¿La creciente ola de despidos en la industria tecnológica tiene un lado positivo?
03 mayo 2023
Tras una década de fuerte crecimiento de las empresas tecnológicas, en la que destinaron importantes recursos a nuevos proyectos y personas, están empezando a reducirlos. Kevin Kruczynski examina cómo puede beneficiar al sector esta nueva orientación hacia la rentabilidad.
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Durante la última década, las empresas tecnológicas han estado en modo de crecimiento sin freno, impulsadas por una combinación de fuerte demanda subyacente a medida que sus productos y servicios trastornaban y penetraban en mercados existentes y nuevos, tipos de interés bajos que propiciaban la abundancia de capital y una base de inversores que animaba a los equipos directivos a priorizar el crecimiento de las ventas sobre la rentabilidad. En este entorno, no es de extrañar que la mala asignación de capital fuera frecuente y que las empresas con operaciones principales extremadamente rentables empezaran a destinar cada vez más recursos a proyectos que esperaban que abrieran nuevas vías de crecimiento. Los famosos "moonshots" de Alphabet incluían coches autoconducidos, drones de reparto, termostatos inteligentes, Google Glass y lentes de contacto inteligentes, todos ellos respaldados por los flujos de caja de su extremadamente rentable negocio publicitario de Google. Amazon también decidió verter los beneficios de su división en la nube AWS en diversas áreas que van desde la logística a las tiendas físicas y los servicios sanitarios. Meta ha seguido el ejemplo y, tras el éxito de Facebook, Messenger, WhatsApp e Instagram, ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de su metaverso. También ha habido una tendencia a contratar antes que la demanda. Una reclutadora contratada por Meta afirmó que le pagaban 190.000 dólares al año por no hacer nada. Otro antiguo trabajador de Meta contratado en abril de 2022 dijo: "Nos acaparaban como si fuéramos cartas de Pokémon".
Muchas empresas de este sector se enorgullecen de ser negocios relativamente ligeros en activos y con grandes márgenes, por lo que ha sido intrigante ver el considerable crecimiento de la plantilla en la última década. El aumento de empleados se ha considerado casi como un indicador de éxito, y las empresas ofrecían cada vez más lujosas prebendas para atraer talento. Los empleados disponían de transporte a la oficina, donde se les ofrecían comidas gratuitas, además de café preparado por baristas. Además, se ofrecían centros de bienestar, masajes, servicios de lavandería, gimnasios, música en directo... una evolución significativa desde las mesas de ping-pong y las videoconsolas. Lo que en un principio comenzó como una estrategia bienintencionada para fomentar una cultura de innovación y pensamiento creativo acabó transformándose en una sensación de derecho y estructuras de costes infladas. En 2012, la plantilla de Amazon no llegaba a los 100.000 empleados, pero a finales de 2022 superaba el millón y medio. Una parte significativa de estos empleados trabaja en centros de distribución y logística. En comparación, FedEx, UPS y el Servicio Postal de EE.UU. emplean en conjunto a algo menos de 1,4 millones de personas. Mientras tanto, la plantilla de Meta pasó de menos de 5.000 empleados a más de 85.000 en el mismo periodo, a medida que la empresa ampliaba su alcance. Salesforce es otro ejemplo de empresa que multiplicó por diez su plantilla en la última década, optando por priorizar la expansión de las ventas sobre los márgenes de beneficio.
La pandemia de Covid exacerbó las circunstancias, ya que las personas bajo encierro tuvieron que trabajar a distancia, lo que alteró sus patrones de gasto y dio lugar a una demanda excepcionalmente alta de tecnología. Muchas empresas consideraron erróneamente que se trataba de un cambio duradero en las tendencias de crecimiento y, en consecuencia, aumentaron sus inversiones en infraestructura digital, centros de datos y ampliación de plantilla. Durante este periodo, las valoraciones también aumentaron debido a la bajada de los tipos de interés, que empujaron a la baja los tipos de descuento y las primas de riesgo de las acciones, lo que animó aún más a los equipos directivos a invertir. Con la reapertura de las economías, los patrones de demanda empezaron a normalizarse, pero las presiones inflacionistas se transmitieron a la economía, lo que llevó a los bancos centrales a sugerir que eran necesarias subidas significativas de los tipos de interés. La situación inflacionista se vio agravada por el conflicto de Ucrania, que provocó una escasez de muchos productos básicos. En consecuencia, el año pasado se produjo la serie de subidas de tipos de interés más rápida en décadas, lo que alteró drásticamente el ambiente en los mercados de capitales. Al normalizarse las tasas de crecimiento y disminuir las valoraciones, los inversores muestran ahora su preferencia por las empresas centradas en el crecimiento de los beneficios más que en las ventas.
Las empresas han ajustado sus estrategias en consecuencia y ahora son notablemente más conscientes de los costes y se centran en la parte más rentable de sus operaciones, mientras que los proyectos periféricos se han reducido o cerrado. Según Layoffs.fyi, se han eliminado más de 310.000 puestos tecnológicos desde el primer trimestre de 2022, como se ilustra en los gráficos siguientes. No es una coincidencia que el momento de esta nueva disciplina coincida con el cambio en la política de tipos de interés de los bancos centrales.
Gráfico 2: Recorte acumulado de puestos de trabajo en el sector tecnológico entre el primer trimestre de 2022 y el primer trimestre de 2023
Gráfico 3: Recortes de empleo en el sector tecnológico por trimestre
Sources: GAM, Layoffs.fyi, checked against underlying company announcements. As at 31 March 2023.
La reacción del precio de las acciones a este cambio de prioridades ha sido ampliamente positiva, ya que las empresas se encuentran ahora en una posición más firme y económicamente más sólida. De cara al futuro, a medida que nos adentramos en la era de la inteligencia artificial y la automatización, el potencial para mejorar aún más la eficiencia y la productividad es inmenso. Estamos examinando detenidamente aquellas empresas que creemos que pueden adoptar métodos de trabajo innovadores para aumentar la productividad y los márgenes de beneficio al tiempo que mantienen su senda de crecimiento, así como las empresas que les proporcionan las herramientas que les permiten lograrlo.
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